5월 29일 FIFA 인터뷰 – 사카 : 잉글랜드 대표팀의 모든 강점이 드러날 기회, 이번 월드컵에서의 목표는?

이 잉글랜드 공격수는 최근 대회에서 아쉽게 우승을 놓친 경험을 동력으로 삼아, 60년 만에 잉글랜드 대표팀의 첫 월드컵 우승을 이끌고자 한다.

• 잉글랜드는 오랫동안 손에 넣지 못했던 FIFA 월드컵 우승을 위해 계속해서 전력을 다할 것이다
• 선수들은 북미 대륙에서 좋은 성적을 내야 한다는 부담을 스스로에게 주고 있다
• 토마스 투헬 감독은 단합된 월드컵 대표팀을 만드는 데 기여했다

세 번의 메이저 대회에 출전한 경험이 있는 부카요 사카는 잉글랜드 선수들이 받는 기대를 누구보다 잘 알고 있다. 또한 지난 60년 동안 가장 꾸준한 성적을 보여온 ‘쓰리 라이온스’의 일원으로서, 그는 자신과 팀 동료들이 무엇을 해낼 수 있는지 누구보다 잘 알고 있다.

그래서 언론이나 5,800만 명의 팬들, 혹은 60년 동안 이어져 온 메이저 대회 우승에 대한 갈망 등 잉글랜드에 가해지는 끊임없는 압박을 어떻게 견뎌내느냐는 질문을 받았을 때, 이 윙어는 전혀 동요하지 않는 모습이었다.

“기대가 있다는 건 알고 있지만, 중요한 건 우리 스스로에게 기대하는 바가 있다는 것입니다.” 사카는 FIFA와의 인터뷰에서 이같이 말했다. “그것이 일단 확고해지면, 그 외에는 우리에게 그토록 큰 압박을 줄 수 있는 것이 별로 없습니다. 그래서 우리는 그저 주변의 모든 소음을 차단하려고 노력할 뿐이며, 우리가 무엇을 이루고자 하는지 잘 알고 있습니다. 우리는 이번 대회에 어떤 목표를 가지고 참가하는지 알고 있으며, 그 점을 항상 최우선으로 마음에 새기고 있습니다.”

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사카의 선배들 중 다수는 잉글랜드 대표팀에 대한 아픈 기억을 안고 자랐지만, 사카의 인생은 국가대표팀의 황금기와 겹쳤습니다. 사카는 2001년 독일 원정에서 5-1 대승을 거둔 역사적인 경기, 즉 잉글랜드 대표팀 역사상 가장 위대한 승리 중 하나가 있은 지 4일 후에 태어났습니다.

2018년 그가 프로로 데뷔하기 직전, 잉글랜드는 28년 만에 최고의 성적인 FIFA 월드컵™ 4강에 진출했습니다. 그의 첫 메이저 대회인 연기된 UEFA 유로 2020에서 잉글랜드는 1966년 월드컵 이후 처음으로 결승에 올랐으나, 승부차기에서 이탈리아에 아쉽게 패했습니다.

18개월 후, 사카는 2022 카타르 FIFA 월드컵™ 8강에 진출한 잉글랜드 대표팀의 일원이었으며, 당시 우승팀이자 결승 진출팀인 프랑스에 아쉽게 패했다. 2024 UEFA 유로 대회에서 잉글랜드는 또다시 결승에 진출했고, 이는 해외에서 치러진 대회로는 사상 첫 결승 진출이었으나, 이번에는 스페인의 막판 골로 인해 또다시 우승을 놓치고 말았다.

그럼에도 사카는 아쉽게 우승을 놓친 순간들에 좌절하기보다는, 그 고통스러운 기억들을 긍정적인 동력으로 삼았다. “모든 대회에서 우리는 우승할 수 있다는 자신감을 가지고 나섰고, 실제로 우승에 아주 근접했었습니다,”라고 그는 말했다.

“이제 우리는 그 경험을 동기 부여로 삼을 뿐입니다. 계속해서 전진할 것이며, 다시 그런 위치에 서기 위해 노력할 것입니다.” 사카는 동료 잉글랜드 국가대표인 데클란 라이스, 에베레치 에제, 노니 마두에케와 함께 아스널이 22년 만에 프리미어리그 우승을 차지하는 데 기여한 여운을 안고 월드컵에 참가할 예정이다.

팀의 각 포지션에는 최근 우승을 경험한 선수들이 포진해 있다. 제임스 트래퍼드, 니코 오라일리, 마크 게히, 존 스톤스는 맨체스터 시티에서 FA컵과 리그컵을 들어 올렸고, 해리 케인은 바이에른 뮌헨에서 분데스리가와 독일컵 더블을 달성했으며, 마커스 래시포드는 바르셀로나에서 라 리가 우승을 차지했고, 애스턴 빌라의 올리 왓킨스, 모건 로저스, 에즈리 콘사 3인방은 유로파리그 우승의 기쁨을 맛보았다.

이번 잉글랜드 대표팀은 노련한 베테랑들과 전성기를 맞이한 세계적 수준의 선수들, 그리고 첫 대회에서 돌풍을 일으킬 준비가 된 흥미진진한 신예들이 조화를 이룬 팀입니다.

“어디를 봐도 강점이 보이고, 승리에 대한 강한 열망과 열정도 느껴집니다. 이는 훌륭한 균형을 이루고 있으며, 바로 우리가 필요로 하는 것입니다.”라고 24세의 사카가 덧붙였습니다. “이 팀은 엄청난 재능을 갖추고 있지만, 동시에 치열한 경쟁도 존재합니다. 이는 건전하고 긍정적인 것이며, 훌륭한 환경이라 우리 모두가 잘 성장하고 있다고 생각합니다. 재능도 많고 경쟁도 치열하지만, 동시에 진정한 단결력도 갖추고 있어 정말 훌륭한 균형을 이루고 있습니다.”

잉글랜드는 또한 연승 행진을 이어가고 있는 토마스 투헬 감독을 보유한 덕분에 큰 이점을 얻고 있다. 이 독일인 감독은 팀이 단 한 골도 내주지 않고 8경기 전승을 거두며 예선 신기록을 세우는 과정을 이끌었다.

사카는 이 독일인 전술가에 대해 “그는 훌륭한 감독이라고 생각하며, 부임한 이후로 자신이 원하는 바와 팀에 대한 요구 사항을 꽤 명확하게 밝혀왔습니다.”라고 말했다. “그는 승부사이고, 당연히 이 팀도 이기고 싶어 합니다. 우리는 그와 정말 잘 어울리고 있습니다.”

사카는 메이저 대회에서 어떤 일이든 일어날 수 있다는 사실을 누구보다 잘 알고 있다. 과거 결승전까지 진출했음에도 빈손으로 돌아온 경험이 있는 그는, 이번에는 우승까지 차지해 1966년 월드컵 우승팀을 본보기로 삼고자 한다. 당시 팀은 바비 무어가 주장을 맡고 제프 허스트가 공격 선봉을 섰으며, 지금까지도 메이저 국제 대회에서 우승한 유일한 잉글랜드 대표팀으로 남아 있다.