6월 4일 FIFA 인터뷰 – 쿠보 : 일본은 이번 월드컵에서 더 자신감에 차있다,

쿠보 타케후사는 일본 대표팀이 카타르에서의 경험을 교훈 삼아 북미 대회에서 한 단계 더 나아갈 수 있기를 바라고 있다.

2022 카타르 FIFA 월드컵™에서 쿠보 타케후사는 당시 21세로 일본 대표팀의 최연소 선수였다. 그는 일본이 유럽의 강호인 독일과 스페인을 꺾고, 크로아티아와의 승부차기에서 가슴 아픈 패배를 당하기 전까지 일본 축구 역사에 이름을 올렸다.

4년이 지난 지금, 한때 일본의 미래를 상징했던 이 유망주는 이제 온 국민의 기대를 한 몸에 짊어지고 있다.

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일본은 카타르에서 두 차례의 전 세계 챔피언을 꺾으며 큰 도약을 이루었고, 그 이후로도 인상적인 성적을 거두고 있습니다. 아시아 예선에서의 활약을 바탕으로 일본은 2026년 FIFA 월드컵™ 본선 진출권을 확보한 첫 번째 국가가 되었습니다.

쿠보 선수 본인도 예선전이 진행되는 동안 상황이 어떻게 변했는지 언급했습니다.

쿠보는 FIFA와의 인터뷰에서 “아시아 예선 4, 5차전 무렵이었습니다. 약 6점 차로 앞서 나가면서 우리가 얼마나 성장했는지 실감할 수 있었죠”라고 말했다. “우리는 더 자신감을 갖게 된 것 같습니다. 단순히 결과뿐만 아니라 경기 내용과 팀으로서의 결속력에서도 그렇습니다.”

그 자신감은 카타르에서의 실망감을 발판으로 쌓아올린 것이다. 일본은 월드컵 8강에 진출한 적이 없으며, 크로아티아와의 경기는 16강을 넘지 못하는 그들의 한계를 다시 한번 보여주는 사례가 되었다.

쿠보는 “그 경기를 통해 역사를 바꾸는 것이 얼마나 어려운 일인지 뼈저리게 느꼈다”고 말했다. 하지만 그의 생각에, 그 무승부는 승부차기에서 패배한 것이 아니었다.

“경기 중 보여준 투지 때문이었든, 우리가 제대로 처리하지 못한 사소한 세부 사항 때문이었든, 우리는 분명히 무언가 부족하다는 것을 깨달았다. 기록상으로는 승부차기에서 졌지만, 그 전 120분 동안 우리가 더 잘할 수 있었던 부분이 많았다고 생각합니다.”

바로 이 때문에 2026년에는 사소한 것 하나하나까지 완벽하게 챙기는 것이 중요할 것이다.

“월드컵에서는 경기 결과가 아주 작은 차이로 결정됩니다. 경기의 모든 측면을 가능한 한 철저히 다듬는 것이 정말 중요하다고 생각합니다.”

최근 몇 년간 점점 더 많은 일본 국가대표 선수들이 유럽의 명문 리그로 진출하면서, 일본 대표팀은 명문 팀들과 어깨를 나란히 하며 맞서고 있다.

“우리는 상대 팀에 따라 전술적 접근 방식을 달리하지만, 정신적으로는 항상 같은 마음가짐으로 경기에 임합니다.”라고 그는 말했다. “당연히 우리는 항상 상대를 존중하지만, 동시에 우리가 충분히 이길 수 있다고 믿습니다.”

쿠보의 플레이 스타일은 창의성을 바탕으로 한다. 그의 가장 큰 무기는 좁은 공간에서 드리블을 구사하며 상대를 제치는 능력이다. 그는 경기장에서 자신의 기량을 마음껏 발휘하는 것을 즐기며, 수비수를 일대일로 제칠 때 가장 큰 자유를 느낀다고 말한다.

“그것은 단순한 자유 그 이상입니다. 바로 그때가 제가 가장 행복하다고 느낄 때죠,”라고 쿠보는 말했다.

그럼에도 쿠보는 자신의 역할이 더 큰 그림의 일부일 뿐이라는 점을 잘 알고 있다. “공격수에게는 창의성과 독창성이 필요하지만, 이는 규율과 팀 전술에 대한 이해를 바탕으로 해야 한다고 믿습니다. 공격수들이 자유롭게 뛸 수 있는 유일한 이유는 우리 뒤에 탄탄한 수비가 있고 팀으로서 체계적인 포지셔닝이 갖춰져 있기 때문입니다.”

레알 소시에다드의 이 윙어는 6월 4일에 25세가 된다. 카타르에서 그는 팀 내 막내였지만, 이제는 일본을 사상 첫 월드컵 8강으로 이끌어야 하는 중책을 짊어지고 있다.

아시아의 강호인 일본이 마침내 이 고비를 넘기려면, 경기 흐름을 단숨에 뒤바꿀 수 있는 변덕스러운 천재성을 조직력에 더해야 할 것이다. 그리고 그 길을 이끌어 줄 적임자로는 쿠보보다 더 적합한 선수는 없다.