5월 21일 FIFA 인터뷰, 크리스 리차즈: 미국 대표팀에 모든 조건이 완벽하게 갖춰졌다,

미국 대표팀 수비수가 FIFA와의 인터뷰에서 2022 카타르 월드컵 출전 실패의 아픔이 어떻게 2026 월드컵 출전을 향한 원동력이 되었는지 밝혔다.

지속적인 햄스트링 부상으로 2022 카타르 월드컵에 참가하지 못했던 미국 대표팀 수비수 크리스 리차즈는 지난 4년 동안 2026 FIFA 월드컵™에 참가하기 위해 쉬지 않고 노력해왔다.

리처즈의 노력은 확실히 결실을 맺었다. 그동안 25세의 그는 크리스탈 팰리스가 프리미어리그 구단 역사상 첫 메이저 트로피인 FA컵과 커뮤니티 실드 우승을 차지하는 데 핵심적인 역할을 했다.

한편, 앨라배마 출신인 그는 마우리시오 포체티노 감독 체제 하에서 미국 대표팀 수비진의 핵심으로 자리매김했으며, 2025년에는 미국 남자 축구 올해의 선수로 선정되기도 했다.

항상 밝은 미소를 띠고 있는 리차즈는 자신의 경기에 대해 매우 진지한 태도를 보인다. 그는 미국이 이번 월드컵 D조에서 호주, 파라과이, 터키와 맞붙을 준비를 하는 가운데, 자신의 입지를 굳건히 다지겠다는 각오를 다지고 있다.

리차즈는 FIFA와의 인터뷰에서 자국에서 열리는 월드컵 출전, 세계 최고의 선수들과의 대결, 그리고 높은 기대감에 대처하는 것에 대해 이야기를 나눴다.

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FIFA: FIFA 월드컵을 떠올리면 무엇이 가장 먼저 생각나나요? 그리고 개인적으로 월드컵은 어떤 의미인가요?

크리스 리차즈: 월드컵을 생각하면 자부심이 떠오릅니다. 세계 최대의 무대, 특히 역대 최대 규모로 열리는 월드컵에서 조국을 대표해 뛸 수 있다는 것. 가장 먼저 떠오르는 단어는 바로 자부심입니다.

카타르 2022로 돌아가 봅시다. 부상으로 인해 그 대회에 참가하지 못한 것은 분명 아쉬운 일이었습니다. 그 순간에 대해 조금 이야기해 주시겠습니까?

[카타르 2022] 직전에 부상을 입었는데, 정말 아팠지만 동시에 2026년 월드컵에는 꼭 참가하고 싶다는 의욕을 불태우게 했습니다. 특히 홈에서 열리는 대회인 만큼, 저 자신뿐만 아니라 가족과 그동안 저를 응원해 주신 모든 분들께도 그럴 의무가 있다고 느꼈습니다. 저는 우리 나라가 첫 월드컵 우승을 차지하는 데 기여하는 선수 중 한 명이 되고 싶습니다. 그래서 2022년 대회는 아쉽긴 했지만, 오히려 2026년을 향한 원동력이 되었습니다.

그 부상을 겪고 나서, 이제 실제로 경기에 나설 수 있게 되었는데, 동기 부여가 얼마나 달라졌나요?

2022년 월드컵 직전에 그 부상을 겪은 것이 2026년을 준비하는 데 도움이 된 것 같아요. 그땐 22살짜리 어린애였으니까요. 회복 같은 것들에 대해선 좀 순진했던 것 같아요. 하지만 그 순간부터 저는 2026년 월드컵 대표팀에 반드시 합류해서, 이번 월드컵에서 팀이 어디까지 가든 팀에 기여할 수 있도록 노력해 왔습니다. 하지만 지난 대회를 아깝게 놓쳤기 때문에, 이번 대회는 제게 더 큰 의미가 있다고 생각해요. 그러니 아직 해야 할 일이 많고, 현장에 나가 경기를 뛰어야 하지만, 제가 최선을 다한다면 팀에 도움이 될 수 있다는 걸 알고 있습니다.

홈에서 열리는 월드컵이라는 점이 대회의 의미를 얼마나 더 크게 만드나요?

이번 월드컵이 우리 땅에서 열리니 우리에게 약간의 부담이 더해지는 것 같아요… 하지만 압박은 다이아몬드를 만들어내죠. 그래서 우리는 그 점을 매우 기대하고 있으며, 우리 나름의 부담감을 안고 있습니다. 우리가 항상 추구해 온 목표는 미국 축구를 영원히 변화시키는 것입니다. 그리고 이번 월드컵 주기가 바로 그 목표를 이룰 기회라고 생각합니다. 그리고 지난 미국 월드컵을 떠올려보면, 그것이 우리 국가 축구 리그인 [MLS]의 탄생으로 이어졌기 때문에, 우리는 경기장에서 보여줄 경기력뿐만 아니라, 이번 대회를 통해 남길 유산 또한 정말 기대하고 있습니다.

월드컵이 당신의 나라에서 개최되는 상황에서, 주변의 잡음을 걸러내고 큰 기대에 어떻게 대처하고 계신가요?

저는 서로에게 책임을 지게 하는 동시에, 현재 상태에 안주하지 않고 끊임없이 발전하려 노력하며 더 많은 것을 이루기 위해 전진하는 것이라고 생각합니다. 아마도 가장 중요한 것은, 우리가 항상 스스로에 대한 기대치를 높이고 더 나은 선수가 되고자 노력하는 것일 겁니다.

우리 주변의 수많은 잡음이나 어깨에 짊어진 압박감을 전혀 느끼지 않는다고 말한다면 거짓말이겠지만, 다시 말하지만 우리는 이 대회를 고대하고 있습니다. 프로 스포츠를 한다면 주변에 항상 어떤 형태의 잡음이 따르기 마련이니, 우리는 비방하는 이들을 잠재우고, 우리 팬들에게는 자부심을 안겨주고 싶습니다. 그것이 우리에게 가장 중요한 일입니다. 누구나 각자의 의견이 있겠지만, 우리는 진심으로 우리를 지지해 주는 사람들을 위해 최선을 다하고 싶습니다.

파라과이와의 월드컵 개막전에서 어떤 감정을 느낄 것으로 예상하시나요?

아마 모든 감정이 한꺼번에 밀려올 것 같습니다… 행복, 황홀감, 향수, 자부심, 흥분, 모든 감정이 한꺼번에 밀려올 것 같아요. 너무 먼 미래까지 생각하지 않으려 하지만, 홈에서 열리는 월드컵 개막전 직전에 첫 국가가 울려 퍼지는 그 순간을 상상만 해도, 세상 그 어떤 감정으로도 그 느낌을 재현할 수 없을 것 같아요. 열 살 때 처음으로 국가대표팀 경기를 보며 꿈꿔왔던 바로 그 순간이고, 조만간 현실이 되기를 바라고 있습니다.

미국이 월드컵에서 우승하는 것이 현실적인 목표라고 생각하시나요?

왜 안 되겠어요? 제가 출전하는 모든 경기, 모든 대회에서 제 목표는 우승하는 것입니다. 게다가 이번 대회는 우리 홈그라운드에서 열리잖아요… 홈 어드밴티지가 있죠. 미국은 믿음을 가진 사람들로 가득 찬 나라입니다. 그러니 우리가 월드컵에서 우승할 수 없는 이유가 뭐가 있겠어요?

수비수로서 세계 최고의 선수들과 어깨를 나란히 할 수 있다고 믿게 되는 이유는 무엇인가요?

그 믿음은 철저한 준비에서 나옵니다. 제가 뛰고 있는 리그에서 매주 꾸준히 준비를 해오고 있는데, 이곳은 세계에서 가장 치열한 리그 중 하나라고 생각하며, 우리는 세계 최고의 공격수들과 맞서고 있습니다. 준비가 중요하지만, 자신감도 필요합니다. 제가 할 수 있다고 믿지 않는다면, 저보다 저를 더 믿어주는 사람은 아무도 없을 테니까요. 그래서 두 가지가 결합된 결과라고 생각하지만, 동시에 항상 제 곁에서 저를 지지하고 더 잘할 수 있도록 밀어주는 사람들이 있다는 사실을 아는 것도 중요하다고 봅니다. 한 사람의 성공에는 많은 사람의 도움이 필요하죠. 그리고 이것이 바로 우리 팀 전체가 가진 마인드셋이라고 생각합니다.

이번 대회가 앞으로의 미국 축구 세대를 정의할 수 있을 것이라고 생각하시나요?

이번 월드컵이 바로 이 시점에, 역사상 처음으로 우리 땅에서 열리게 된 것은 모든 면에서 완벽하게 맞아떨어진 것 같아요. 사람들은 우리를 미국의 ‘황금 세대’라고 부르곤 하지만, 우리는 그저 경기장에 나가 우리만의 방식으로 뛸 뿐이에요. 국내 리그와 해외 리그에서 뛰는 선수들이 있지만, 국가대표팀에 오면 우리는 서로를 위해 뛴답니다. 우리는 클럽 소속이라는 것을 문 앞에 두고 경기장에 들어서면, 상대하는 모든 팀을 상대로 치열한 승부를 펼치려 노력합니다.

이번 대회는 우리 스스로를 증명할 뿐만 아니라, 우리가 이 스포츠에서 강호임을 전 세계에 보여줄 기회라고 생각합니다. 또한 우리 뒤를 이을 후배들이 그 명성을 영원히 간직할 수 있도록 유산을 남기고 싶습니다.